De huid vormt de eerste interface tussen het lichaam en de omgeving. Ze beschermt het lichaam tegen talrijke externe invloeden en draagt tegelijkertijd bij aan het behoud van het interne evenwicht van het organisme.
Deze beschermende functie berust grotendeels op een structuur die de huidbarrière wordt genoemd. Deze bevindt zich in de meest oppervlakkige lagen van de huid en speelt een essentiële rol bij de bescherming tegen externe agressoren en bij de regulatie van de hydratatie van de huid.
Wanneer deze barrière goed functioneert, oogt de huid doorgaans soepel, comfortabel en in balans. Wanneer ze daarentegen verzwakt is, kan de huid droger worden, reactiever reageren of gevoeliger worden voor bepaalde omgevingsfactoren.
Het begrijpen van de werking van de huidbarrière helpt om de behoeften van de huid beter te begrijpen en zorggewoonten te ontwikkelen die meer respect tonen voor haar natuurlijke fysiologie.
Wat is de huidbarrière?
De huidbarrière verwijst naar het geheel van mechanismen waarmee de huid haar beschermende functie kan vervullen.
Ze bevindt zich voornamelijk in de buitenste laag van de opperhuid, de stratum corneum genoemd.
Deze laag bestaat uit cellen die corneocyten worden genoemd, afkomstig uit de geleidelijke differentiatie van epidermale cellen tijdens het proces van huidvernieuwing.
Deze cellen worden omgeven door een lipidenmatrix die voornamelijk bestaat uit:
- ceramiden
- vetzuren
- cholesterol
Deze organisatie wordt vaak beschreven volgens het “bakstenen-en-mortel”-model: de corneocyten vormen de bakstenen, terwijl de intercellulaire lipiden het mortel vormen.
Deze structuur maakt het mogelijk een relatief doeltreffende barrière tegen talrijke externe factoren te vormen en draagt bij aan het beperken van het waterverlies via de huid (Proksch et al., 2008).
De rol van huidlipiden
De lipiden die aanwezig zijn in de hoornlaag spelen een centrale rol in de barrièrefunctie van de huid.
Ceramiden, vetzuren en cholesterol organiseren zich in lamellaire structuren die bijdragen aan het behoud van de cohesie van de hoornlaag.
Deze lipidenorganisatie beperkt de uitwisselingen tussen de binnenkant van de huid en de externe omgeving.
Een verandering in de samenstelling of de organisatie van deze lipiden kan de integriteit van de huidbarrière beïnvloeden en het vermogen van de huid om water vast te houden (Elias, 2005).
De regulatie van de huidhydratatie
De huidbarrière speelt ook een essentiële rol bij de regulatie van de hydratatie van de huid.
Het water dat aanwezig is in de diepere lagen van de huid heeft van nature de neiging om naar buiten te verdampen. Dit verschijnsel wordt transepidermaal waterverlies genoemd (Transepidermal Water Loss, of TEWL).
De structuur van de hoornlaag en de organisatie van de huidlipiden helpen dit waterverlies te beperken.
Wanneer de huidbarrière is aangetast, kan het transepidermaal waterverlies toenemen, wat zich kan uiten in:
- een gevoel van droogheid
- een verlies aan soepelheid
- een ruwere huid.
Natuurlijke hydratatiefactoren
Naast huidlipiden bevat de hoornlaag ook hygroscopische stoffen die natuurlijke hydratatiefactoren worden genoemd (Natural Moisturizing Factors, of NMF).
Deze moleculen, die onder meer ontstaan uit de afbraak van bepaalde huideiwitten, dragen bij aan het behoud van de hydratatie van de corneocyten.
De NMF dragen zo bij aan de soepelheid en flexibiliteit van de hoornlaag.
Factoren die de huidbarrière kunnen beïnvloeden
De huidbarrière is geen statische structuur. Ze evolueert voortdurend onder invloed van verschillende factoren.
De omgeving
De huid wordt voortdurend blootgesteld aan omgevingsinvloeden, zoals:
- ultraviolette straling
- luchtvervuiling
- klimaatvariaties
- de wind
- droge lucht.
Deze factoren kunnen tijdelijk bepaalde fysiologische parameters van de huid verstoren en de barrièrefunctie beïnvloeden.
Verzorgingsgewoonten
Bepaalde praktijken kunnen ook het evenwicht van de huidbarrière beïnvloeden wanneer ze overmatig worden herhaald.
Bijvoorbeeld:
- een te agressieve reiniging
- een te frequente exfoliatie
- het gebruik van producten die onvoldoende zijn afgestemd op de gevoeligheid van de huid.
In sommige gevallen kunnen deze praktijken de hoornlaag tijdelijk verzwakken en het transepidermaal waterverlies verhogen.
Huidbarrière en huidgevoeligheid
Huidgevoeligheid wordt vaak in verband gebracht met een verminderde barrièrefunctie van de huid.
Wanneer de huidbarrière verzwakt is, kunnen bepaalde stoffen gemakkelijker doordringen in de oppervlakkige lagen van de huid, wat gevoelens van ongemak of verhoogde reactiviteit kan bevorderen.
Verschillende wetenschappelijke studies suggereren dat een verstoring van de huidbarrière kan bijdragen aan de huidhyperreactiviteit die bij sommige mensen wordt waargenomen (Darlenski & Fluhr, 2012).
De rol van de pH van de huid
De pH van de huid draagt eveneens bij aan het behoud van de huidbarrière.
Het oppervlak van de huid heeft van nature een licht zure pH, die doorgaans ligt tussen 4,5 en 5,5. Deze zuurgraad draagt onder meer bij aan:
- aan de organisatie van de huidlipiden
- aan bepaalde enzymatische activiteiten van de huid
- aan het evenwicht van het huidmicrobioom.
Een verandering van de pH van de huid kan bepaalde biologische mechanismen die betrokken zijn bij de barrièrefunctie beïnvloeden (Lambers et al., 2006).
Het evenwicht van de huidbarrière behouden
De huid beschikt over natuurlijke mechanismen die haar evenwicht helpen behouden. Toch kunnen bepaalde verzorgingsgewoonten bijdragen aan het dagelijks in stand houden van dit evenwicht.
Bijvoorbeeld:
- milde reinigers verkiezen
- de frequentie van exfoliatie aanpassen
- te agressieve handelingen vermijden
- de reacties van de huid observeren.
Een aandachtige en coherente benadering van huidverzorging kan bijdragen aan het behoud van een stabielere huidomgeving.
Conclusie
De huidbarrière vormt een centraal element van de fysiologie van de huid. Ze draagt onder meer bij aan:
- de huid beschermen tegen externe invloeden
- het transepidermaal waterverlies beperken
- het evenwicht van de huid behouden.
De integriteit ervan hangt af van verschillende factoren, met name de organisatie van de huidlipiden, de pH van de huid en bepaalde omgevingsfactoren.
Het begrijpen van deze mechanismen maakt het mogelijk een benadering te hanteren die meer respect heeft voor de werking van de huid en verzorgingsgewoonten te verkiezen die het natuurlijke evenwicht van de huid ondersteunen.
Wetenschappelijke referenties
Proksch E., Brandner J.M., Jensen J.M. (2008). The skin: an indispensable barrier. Experimental Dermatology.
Elias P.M. (2005). Stratum corneum defensive functions. Journal of Investigative Dermatology.
Darlenski R., Fluhr J.W. (2012). Influence of skin barrier function on sensitive skin. Experimental Dermatology.
Lambers H., Piessens S., Bloem A., Pronk H., Finkel P. (2006). Natural skin surface pH is on average below 5. International Journal of Cosmetic Science.